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La colonización a través del penal, Ushuaia, Tierra del Fuego

Para referirnos a la colonización penal en el litoral patagónico argentino es necesario remontarse al siglo XVIII.

Para referirnos a la colonización penal en el litoral patagónico argentino es necesario remontarse al siglo XVIII, época en que este sistema era utilizado por Inglaterra en Australia, Francia en Argelia y Rusia en Siberia.

Así, cuando en 1883 el Presidente Roca reclama esta colonia penal del sur de la Republica dice: “los presos, los empleados y las demás personas, que forzada o voluntariamente se hallen allí, necesitarán alimentarse, vestirse, ocurrir en fin a todas las exigencias de la vida; de lo que resulta que alrededor de una casa de esta especie nace un comercio atraído por aquel centro de consumo; comercio que a la vez se hace núcleo de una nueva población libre.”

Y más adelante agregaba: “De la colonia penal a la colonia espontánea, hecha sin esfuerzo y nacida, puede decirse, a expensas del desenvolvimiento de aquella, no hay más que un paso. El dominio y la soberanía de la nación quedarían establecidos y demostrados por el signo más característico de la posesión territorial, que es la población.”

Roca quiso poblar Ushuaia a partir de un sitio de reclusión que, forzosamente, opinaba el, iba a provocar una población espontánea en su derredor.

Imprenta del presidio

Así nació el penal de Ushuaia, y durante casi medio siglo, la vida y el desarrollo de Ushuaia estuvieron ligados directamente al Presidio Militar y Cárcel de Reincidentes que funcionó hasta el año 1947.

Se realizaban diversas tareas durante el periodo de prisión en el penal de Ushuaia, tanto en el taller de escobas con que contaba el mismo; como en la sastrería; en el taller de fundición; o en la imprenta que editaba para otros fines además de los penales.

Durante la vida del penal, no era del todo inusual encontrarse a los penados de buena conducta en los despachos de bebidas de Ushuaia, tomándose su copita. De la misma forma circulaban esos mismos penados, por las calles de la ciudad levantada y hasta diagramada por ellos.

En el centro cívico, la banda del penal actuaba aun cuando la nieve del invierno mas crudo la rodeaba.

El capitán de ultramar Rafael López Cambill que llegó a Ushuaia en noviembre de 1921 como pilotín del Transporte Río Negro, nos muestra otro aspecto de la vida del penal y la vida de Ushuaia:

"Fue entonces cuando vimos por primera vez que, viniendo del lado del Susana pasaba ya frente al muelle, camino del presidio, un trencito poco mayor que los del Parque Japonés. Iba cargado -apunta- de silencio y de tristeza y se arrastraba como un ciempiés. Su máquina, algo más pequeña que La Porteña, tiraba con gran trabajo de seis vagonetas playas ... sentados como los guardas y en mayor número se distinguían cabizbajos, los penados, con sus característicos trajes a franjas horizontales, negras y amarillas, birrete de igual color ... Avanzaba el tren a marcha lenta frente al poblado, lanzando al aire intermitentes pitadas. Los chicos se alejaban de su paso y nosotros lo seguimos con la vista hasta que franqueó la tranquera del cerco del penal."

Es que todas las mañanas el trencito que funciono desde 1902 hasta el cierre del penal en 1947, llevaba a los detenidos al bosque del Monte Susana desde una estación improvisada en la costa, debajo del penal, para que cargaran las piedras que luego se utilizarían para la construcción de nuevos pabellones; así como la leña con la cual proveían no solo al penal, sino también al pueblo de Ushuaia.

Carpintería del presidio

Los penados fueron los artífices constructores de los muros o los diversos ámbitos que servirían a su reclusión; así como de muchas de las calles que fueron abiertas por ellos, y de algunas casas y otros edificios que aún hoy se ven en la ciudad.

El presidio también proveía a la ciudad de energía eléctrica, pues el tendido se instalo con el trabajo de los mismos presos.

Aún cuando se puedan justificar algunas de las tareas realizadas por los presos como métodos de enseñanza de nuevos oficios, y se hablara de un régimen de “trabajo retribuido”; otras de las tareas presentan características bastante claras de “trabajo esclavo”.

Sin embargo, de lo que si podemos estar seguros es que el propósito de J.A.Roca fue cumplido, y la Ushuaia que conocemos hoy es fruto de esa colonización que se realizó a través del presidio.

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Author of the article: Grondona Olmi, Verónica

Sources employed:

- "El País que no Miramos", serie de documentales para televisión producidos por Iván Grondona. Archivo General de la Nación, video 43, programa 5 y; video 46 programa 1.
- www.arquitierradelfuego.com al 9 de enero de 2010.